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Una imagen del virus del sida
ilustrada en tres dimensiones.(Thinkstock photos)
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Un equipo internacional de
científicos ha concluido que el grupo M del virus del sida, causante de la
pandemia que se ha extendido por todo el mundo, se originó alrededor de 1920 en
Kinshasa, la capital de la República Democrática del Congo.
Según explican los investigadores
en un trabajo que publica esta semana la revista Science, hasta ahora lo que se
sabía era que el virus se había transmitido de monos a humanos al menos en 13
ocasiones, pero solo en uno de esos contagios había dado lugar a la pandemia
humana que hasta el momento ha provocado cerca de 75 millones de casos.
Análisis de 800 muestras del
virus
En este sentido, el investigador
vigués David Posada ha explicado la investigación aplicó modelos evolutivos
"muy sofisticados" de filogeografía estadística a un conjunto de
secuencias genéticas de la envoltura del grupo principal del VIH-1, el grupo M.
Así, se analizaron 800 muestras
procedentes de Africa Central, recuperadas de clínicas y hospitales, la más
antigua, de1959. A partir del estudio de esas muestras, se pudo reconstruir el
modo y el tiempo de la expansión geográfica de la enfermedad, y se dató la
aparición de la pandemia en 1920, en la República Democrática del Congo
(antigua colonia belga).
El análisis sugiere que, entre los
años 1920 y 1950, se produjo una especie de "tormenta perfecta" de
coincidencias en este país africano mientras era colonia belga, con el
crecimiento urbanístico, un aumento de las conexiones ferroviarias y cambios en
la prostitución, que propiciaron que el virus se expandiera.
Cuatro grupos genéticos
El virus del sida, el VIH-1,
tiene cuatro grandes grupos genéticos. Tres de ellos (O, N y P) son
minoritarios, confinados en el África central y oriental, y cuentan con
"pocos afectados", explica Posada en declaraciones a Efe.
Pero el cuarto grupo, el más
importante, el "M", es el único que ha salido de África y el
responsable "del 90 por ciento de las infecciones; el que ha generado una
pandemia que ha causado más de 33 millones de muertos y que sigue matando a
muchas personas en África, incluidos niños", recuerda.
De este virus "sabemos que
procede de un chimpancé y que, en algún momento, probablemente al cortar o
comer carne de chimpancé infectada, pasó con éxito a un humano". Pero
¿cómo logró pasar de un humano a otro hasta generar una pandemia mundial?.
"Hasta ahora -explica el
investigador- sabíamos que M, el virus del sida que conocemos, nació en el sur
de Camerún, pero hasta la década de los 80, cuando empiezan a registrarse y
estudiarse los primeros casos de homosexuales con problemas de
inmunodeficiencia en el primer mundo, no sabíamos qué había ocurrido
realmente".
Primeros casos del virus
Para averiguarlo, los científicos
analizaron grandes conjuntos de secuencias genéticas de muestras del virus de
toda el África Central, con la idea de encontrar el foco inicial del grupo M y
localizarlo geográfica y temporalmente.
Partiendo de esos análisis, los
investigadores del artículo sostienen que la epidemia empezó en la capital de
la República Democrática del Congo, Kinshasa, alrededor de 1920 y durante 40
años en la época colonial se fue expandiendo lentamente a otras grandes
ciudades del país por vía fluvial y ferroviaria.
"Hay que tener en cuenta que
la circulación ferroviaria era muy importante porque el sur del país era minero
y varias potencias europeas explotaban las minas y enviaban grandes cantidades
de trabajadores", explica.
Un dato: "Sólo en 1948, se
movía un millón de personas al año en tren solo en ese país". Así,
"identificamos perfectamente cómo se expandió el virus a través de los
desplazamientos de tren y barco".
Cambios sociales en el origen de
la expansión
Pero, a partir de 1960 se produjo
un cambio radical en la expansión del virus y el sida triplicó su tasa de
infección.
El artículo descarta la hipótesis
de que el virus pudiera modificar su genética para ser mucho más infeccioso (la
teoría de las teterinas), y sostiene que la pandemia "aparentemente, no se
debió a ningún cambio genético del virus, sino a cambios demográficos y
sociales producidos en Kinshasa, fundamentalmente".
La causa "está en pequeños
grupos sociales con tasas muy altas de infección que catalizaron la
pandemia", afirma.
Por un lado, en Kinshasa, en la
década de los 60, se produjo un aumento de la prostitución que está documentado
y, por otro, el sida se expandió a través del tratamiento de pacientes en
clínicas de enfermedades de transmisión sexual, "donde se realizaron
campañas de salud pública con jeringas mal esterilizadas". Ambos focos diseminaron
el sida primero en África y después hacia el resto del planeta.
Para este investigador, además de
reconstruir la historia de esta infección, el artículo es útil para recordar
que "las pandemias no solo se deben al virus, sino al comportamiento
social".
"Esto significa que no sólo
es importante buscar vacunas y tratamientos, sino que la prevención y el
control de los grupos de alto riesgo son fundamentales también en una epidemia,
aunque cada una exige y requiere medidas específicas".
Fuente: Revista Sciencie
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